Dit artikel is gepubliceerd in de Hoeksche Waard Exclusief van mei 2024. U kunt dit artikel downloaden in PDF-formaat: hwe-05-2024-herdenking-bob-echlin
Familie van in Piershil begraven piloot openbaart zich na 83 jaar
Een speciale herdenking van Bob Echlin
Wie is nou eigenlijk ‘Pilot Officer R.W.H. Echlin’, zoals op zijn grafsteen staat gebeiteld? Hij is al zo lang begraven in Piershil, maar eigenlijk altijd een onbekende gebleven. Ja, hij was getrouwd. Hij schijnt ook een zoontje te hebben. Maar dat was het. Nooit lukte het om meer informatie naar boven te krijgen over het eerste slachtoffer van de luchtoorlog boven de Hoeksche Waard, gesneuveld op 10 mei 1940. Tot Judy Anderson uit Toronto zich op 11 november 2023 via het internet liet horen: ,,Bob Echlin was the youngest of my grandfather’s two brothers. That makes Bob my great uncle”.
In de maanden daarna ontstond een enthousiaste e-mailwisseling tussen Henk van den Heuvel uit Piershil (de beheerder van de website wo2-hoekschewaard.nl) en familieleden van Robert Wyatt Hamilton (roepnaam Bob) Echlin. Dat resulteerde in de publicatie van een volledige en boeiende familiegeschiedenis. De piloot blijkt deel uit te maken van een grote en bruisende familie, waarbinnen door alle mailwisselingen ook hernieuwde kennismakingen hebben plaatsgevonden. Waarom nu, en niet eerder? Een logische vraag met een voor de hand liggend antwoord. Het nieuws in mei 1940 kwam hard aan bij de familie. Tijd voor afscheid is er niet, een bericht over zijn dood en een begrafenis in het buitenland, daar moet je het mee doen. Voor echte rouwverwerking is geen ruimte, het leven gaat door. Er ontstaat een nieuwe werkelijkheid waarbinnen wordt getracht de traumatische ervaring te verdringen. En niet van invloed te laten zijn op het verdere leven van Paul, zijn op dat moment vierjarige zoontje. En eigenlijk is dat altijd zo gebleven. Het pijnlijke verlies is gezamenlijk opgevangen binnen de omvangrijke familie, tegenwoordig wonend in Canada, Engeland en de Verenigde Staten. Op ‘Remembrance Day’, de dag waarop in die landen de doden uit o.a. de Tweede Wereldoorlog worden herdacht, werd de stilte doorbroken door een bericht in een gastenboek. De rest is geschiedenis, familiegeschiedenis.
De delegatie van het 600. Squadron heeft het boekje in ontvangst genomen.
Familiegeschiedenis van Bob Echlin
Vader Edmund was huisarts in Ottawa, hij overleed onverwacht in 1919 op 56-jarige leeftijd. Moeder Margaret bleef achter met haar drie zoons: Eddie, Bob en Frank. De voorouders van Edmund zijn afkomstig uit Ierland, die van Margaret uit Schotland. Haar vader Andrew McCormack was een houtbaron in Ontario. In tegenstelling tot zijn broers wilde Bob niet in de voetsporen treden van zijn vader. Na een dienstverband bij de Royal Canadian Mounted Police trouwde hij met Joan Richardson en verhuisde naar Engeland. Daar werd in 1936 zoon Paul geboren. In december 1939 trad hij toe tot de RAF Voluntary Reserve (RAFVR). Na een korte training werd hij geplaatst op de luchtmachtbasis RAF Manston in Kent en gepromoveerd tot de officiersrang van Pilot Officer (2e luitenant); zijn ‘servicenumber’ was 77117. Op de ochtend van 10 mei 1940 werd Bob (als officier) als schutter van een Bristol Blenheim 1F toegewezen aan de B-Flight van RAF No. 600 Squadron “City of London”, voor een missie naar Nederland. Hij kwam op 37-jarige leeftijd om het leven tijdens de aanval op het Nederlandse vliegveld Waalhaven, dat zojuist door het Duitse leger was veroverd, in de lucht boven Piershil. Na de dood van haar man keerde Joan terug naar Canada, zij hertrouwde nooit. Zij werd de privésecretaresse van de ‘British High Commissioner’ voor Canada, later werd ze een getalenteerd aquarellist. Zij overleed op 30 september 1986 in Ottawa. Zoon Paul Echlin stichtte een gezin in Canada en kreeg twee kinderen: Shawn en Erin. Paul begon zijn werkzame leven in de auto-industrie; als monteur, verkoper en salesmanager. Daarna werkte hij twintig jaar als televisiefilmcameraman voor veel Canadese netwerken. Paul overleed op 83-jarige leeftijd op 24 april 2019. Kleinzoon Shawn woont in Ottawa en heeft twee zoons: Chase is negen jaar en Griffin (20) studeert aan de Concordia Universiteit in Montreal. De verjaardag van Chase, 22 maart, is dezelfde als die van zijn grootvader Paul. Paul zei dat dit zijn beste verjaardagscadeau ooit was! Erin, de kleindochter van Bob Echlin, woonde in Arizona, maar is nu terug in Canada, niet ver van Toronto.
Groeten uit Canada
De twee broers van Bob, Eddie en Frank, kregen beiden drie dochters. Tony, Judy en Jane zijn de dochters van Eddie, de oudste broer. De dochters van Frank heten Vals, Diana en Johanna. Johanna (77) maakte een videoboodschap namens de familie. Op 4 mei maakte de delegatie uit Londen tijdens hun bezoek aan Piershil aldus voor het eerst kennis met een familielid van Robert Echlin. De tekst van de videoboodschap luidde als volgt: ,, Hallo iedereen. Ik ben Johanna Echlin. Ik ben de dochter van Francis Asbury (Frank) Echlin, de jongere broer van Bob die nu begraven ligt in Piershil. Hij ligt daar sinds 1940 begraven en dat wisten wij niet. We zijn alle mensen van Piershil, die al die jaren voor zijn graf hebben gezorgd, zo dankbaar. Hartelijk dank Henk, voor het samenstellen van de hele geschiedenis en het tot leven brengen hiervan voor ons. En aan het nummer 600 Squadron van de RAF, dat elk jaar in mei komt om deze gebeurtenis en de begraafplaats te herdenken, heel erg bedankt! Groeten uit Canada”. U kunt de volledige videoboodschap bekijken via 2024 – Herdenking Bob Echlin
Het boekje downloaden
Hier kunt u kunt het boekje met daarin het Echlin-familieverhaal lezen en downloaden via deze link:
2024 – Download In Memoriam Bob Echlin
Het boekje is in een kleine oplage van 12 exemplaren gedrukt en o.a. beschikbaar gesteld aan familie in Canada, Engeland en Amerika; het Royal Air Force Museum in Londen; het National Air Force Museum Canada en Museum Hoeksche Waard in Heinenoord. Ook de delegatie van het 600. Squadron uit Londen nam op 4 mei 2024 in Piershil een exemplaar in ontvangst.
Na de herdenking, voor het eerst met foto’s erbij van familie!